Gejala autisme biasanya muncul antara usia tiga hingga lima tahun. Dan jarang sekali, diagnosis dibuat pada remaja atau orang dewasa.
Biasanya, ekspresi wajah pesakit kurang berkembang. Kanak-kanak itu hanya tersenyum sebagai tindak balas terhadap perasaan dalamannya dan tidak melihat cubaan orang-orang di sekelilingnya untuk menghiburkannya. Ekspresi wajah orang tidak membawa makna semantik untuknya. Dia bercakap tentang dirinya pada orang ketiga, dan menggunakan gerak isyarat hanya untuk menunjukkan keperluan fisiologi. Ucapan mungkin tidak hadir, tertunda, atau tidak normal.
Orang autistik tidak pernah mengambil bahagian dalam permainan umum. Mereka boleh menghabiskan berjam-jam untuk melakukan perkara yang sama. Ciri umum adalah pengulangan pergerakan stereotaip seperti bertepuk tangan atau menggelengkan kepala.
Kanak-kanak seperti itu merasa selesa hanya di persekitaran yang biasa. Sekiranya seseorang yang autis "ditarik keluar" dari lingkungannya yang biasa, serangan pencerobohan dapat terjadi baik dalam hubungannya dengan orang lain dan diri sendiri. Pesakit sering mengalami keadaan obsesif.
Apabila autisme bergabung dengan kelainan lain dalam perkembangan otak, keterbelakangan mental yang mendalam berlaku. Sekiranya penyakit ini ringan, dengan dinamika perkembangan pertuturan yang baik, kecerdasan bukan hanya normal, tetapi juga jauh lebih tinggi daripada rata-rata. Walau bagaimanapun, ciri khasnya adalah fokus yang sempit.
Seorang kanak-kanak dapat beroperasi dengan mudah menggunakan data matematik, melukis gambar yang indah atau melodi dengan mahir, tetapi pada masa yang sama, dalam semua parameter lain, dia serius ketinggalan berbanding rakan sejawatnya dalam perkembangan. Punca autisme belum dapat ditentukan.
